Paul Langevin

Paul Langevin 1872-1946

Chercheur, professeur, physicien, Paul Langevin naît à Paris le 23 janvier 1872. Dès l’école primaire, il présente de grandes capacités intellectuelles. Il poursuit des études scientifiques à l’École municipale de physique chimie industrielle de Paris entre 1888 et 1893. C’est durant cette période qu’il fait une rencontre décisive avec Pierre Curie, qui est le chef de travaux de l’école. Ce dernier conseille à Paul Langevin de s’orienter de préférence vers la recherche et l’enseignement, plutôt que de faire une carrière d’ingénieur.

En 1894, Paul Langevin entre à l’École normale supérieure, puis à la faculté des sciences de l’université de Paris, où il obtient les licences en sciences physiques et en sciences mathématiques. Élève surdoué, il est lauréat du concours d’agrégation des sciences physiques en 1897, une bourse lui permet de poursuivre ses études un an en Angleterre au prestigieux Cavendish Laboratory de Cambridge. En 1898, Paul Langevin rentre en France et rejoint le laboratoire d’enseignement de la physique de la faculté des sciences de l’université de Paris. Il obtient son doctorat en sciences physiques en 1902. Il devient professeur remplaçant et suppléant au Collège de France pour la chaire de physique générale et expérimentale d’Éleuthère Mascart.

Homme d’opinion et d’engagement, proche du Parti communiste, Paul Langevin est un "Dreyfusard" convaincu de son innocence en 1898 lors de cette affaire historique. À l’aube de la Première Guerre mondiale, pacifique et visionnaire, il met en garde les autorités contre l’utilisation de la science à des fins de productions d’armes chimiques et biologiques, privilégiant les instruments de mesures. En effet, Paul Langevin est considéré comme l’un des pères de l’ancêtre du "sonar", permettant de détecter des sous-marins et des mines en utilisant des ondes ultrasonores. En 1904, il participe au congrès international de Saint-Louis, aux côtés du grand mathématicien Henri Poincaré. L’année suivante, il réalise des expériences sur les "ions" de l’atmosphère du haut de la Tour Eiffel. En 1905, il succède à Pierre Curie en tant que professeur d’électricité générale à l’École supérieure de physique et de chimie industrielle de la ville de Paris. Il porte une grande estime mutuelle à Pierre et Marie Curie. Il est l’une des dernières personnes à avoir vu Pierre Curie, le 19 avril 1906, jour de sa mort accidentelle rue Dauphine. En 1911, Langevin sera à l’origine du congrès de Solvay réunissant les plus grands physiciens de l’époque.

Paul Langevin est aussi l’ami d’Albert Einstein, avec qui il collabore aux travaux de recherches sur la relativité et la physique quantique. Il travaille également sur le magnétisme et la thermodynamique, ses théories seront reconnues par les plus grandes universités internationales. Homme très humaniste, Paul Langevin participe à la Société des Nations et sera Président de la Ligue des droits de l’Homme de 1944 à 1946. Lors de la Seconde Guerre mondiale, il anime les mouvements intellectuels antifascistes, ce qui lui vaut d’être arrêté le 30 octobre 1940. Il sera libéré 38 jours plus tard. Paul Langevin reprendra alors ses recherches et sera directeur de l’École supérieure de physique et de chimie de Paris jusqu’à sa mort le 19 décembre 1946. Ses cendres sont transférées au Panthéon à Paris le 17 décembre 1948.

Le saviez-vous ?

En 1911 éclate "l’affaire Langevin". La presse à scandale révèle que Marie Curie, qui est l’une des personnalités les plus célèbres au monde, a une liaison secrète avec Paul Langevin. La solitude de Marie et le mauvais mariage de Paul les auraient rapprochés. Les deux savants furent très affectés par cette outrageuse intrusion dans leur vie privée, mais ils ont laissé une empreinte éternelle dans l’Histoire de France.

1872 - Naissance de Paul Langevin à Paris.
1905 - Paul Langevin succède à Pierre Curie à l’école supérieure de physique et de chimie de Paris.
1946 - Décès de Paul Langevin à Paris.