Louis Antoine de Bougainville

Louis Antoine de Bougainville 1729-1811

Navigateur et explorateur français, Louis Antoine de Bougainville naît à Paris le 12 novembre 1729. Fils de notaire, il fait de brillantes études au collège de l’Université et révèle d’excellentes aptitudes intellectuelles. Dès l’âge de 23 ans, il écrit un "Traité de calcul intégral", qui étonne ses professeurs. Il étudie le droit et devient avocat au Parlement de Paris, mais il préfère s’orienter vers une carrière militaire. De 1754 à 1756, il est nommé secrétaire d’ambassade à Londres, devenant membre de la prestigieuse Royal Society.

Il embarque ensuite pour le Canada afin de défendre le Québec, sous le commandement du général Louis-Joseph de Montcalm. Sa mission est de maintenir en place la colonie française menacée par les Britanniques. Le 13 septembre 1759, à l’anse de Foulon, éclate la Bataille des plaines d’Abraham. Les Anglais sont vainqueurs, mais les deux pays vont perdre deux généraux : Montcalm pour la France et Wolfe pour l’Angleterre. Louis Antoine de Bougainville quitte l’armée avec le grade de colonel pour entrer dans la marine. Après le Traité de Paris, instaurant la paix, signé en 1763, il est nommé capitaine de frégate et embarque à la tête de deux navires : "l’Aigle" et le "Sphinx" à destination des îles Malouines, qu’il colonise, mais ce territoire sera rendu aux Espagnols en 1767, à la demande du roi Louis XV.

Épris d’aventures, passionné de botanique et de découvertes, Louis Antoine de Bougainville entreprend un voyage autour du monde qui va le rendre célèbre. Le 15 novembre 1766, accompagné d’un naturaliste, d’un dessinateur et d’un astronome, il part de Nantes à bord du célèbre navire "La Boudeuse", tandis qu’un second voilier "L’Étoile" part de Rochefort et le rejoint plus tard. Louis Antoine de Bougainville et son équipage traversent l’Atlantique en mettant cap sur le Sud, font escale au Brésil et empruntent le détroit de Magellan. Ils passent par la Polynésie, accostent à Tahiti, Samoa, aux îles Bismarck puis à l’île Maurice. Ils franchissent ensuite le cap de Bonne Espérance et passent au large de l’Afrique.

Au terme de deux ans d’une fabuleuse odyssée, ils arrivent à Saint Malo en 1769. Louis Antoine se met alors à l’écriture de son "Voyage autour du monde", qu’il publiera en 1771. Couronné d’un grand succès, cet ouvrage de référence va contribuer, à l’époque, à enrichir la géographie du Sud du Pacifique.

Louis Antoine prend part ensuite à la Guerre d’Indépendance des États-Unis. En 1781, il participe à la bataille de la baie de Chesapeake. Il quitte la marine en 1792 pour se consacrer à l’étude des sciences. Pendant la Révolution française, il est emprisonné sous la Terreur, mais sera libéré après la chute de Robespierre. Le 1er Consul Bonaparte, futur Napoléon Ier, le fait sénateur en 1799, grand officier de la Légion d’honneur en 1804 et comte d’Empire en 1808. Louis Antoine de Bougainville meurt à Paris le 31 août 1811. Son cœur repose au cimetière du Calvaire de Montmartre et son corps au Panthéon à Paris.

Le saviez-vous ?

Lors de son voyage autour du monde, Louis Antoine de Bougainville embarque avec lui le botaniste Philibert Commerson, qui découvre au Brésil une superbe plante ornementale aux multiples couleurs. En hommage au grand explorateur, il la nomme : "Bougainvillea". Se plaisant dans les régions tempérées, on la trouve fréquemment dans le Sud de la France.

1729 - Naissance de Louis Antoine de Bougainville à Paris.
1766 - Il entreprend un voyage autour du monde.
1811 - Décès d’Antoine de Bougainville à Paris.