Pierre et Marie Curie

Pierre et Marie Curie (1859-1906) (1867-1934)

Pierre et Marie Curie, reconnus à l’échelle internationale, sont considérés avec Henri Becquerel comme les découvreurs de la radioactivité.

Marie Sklodowska est née à Varsovie, le 7 novembre 1867 dans une famille d’enseignants. Dotée de grandes aptitudes pour les études, sa vocation naît très vite. Elle veut embrasser une carrière scientifique, réservée exclusivement aux hommes à l’époque. Elle obtient son diplôme de fin d’études couronné d’une médaille en or et part à Paris afin de poursuivre ses études. En 1893, elle est reçue première en licence de sciences physiques et seconde en 1894 pour celle de sciences mathématiques.

Pierre Curie, fils d’un médecin, est né à Paris le 15 mai 1859. Brillant étudiant, il obtient une licence de physique en 1877. Dès 1880, il travaille sur la cristallographie et le magnétisme. En 1894, il fait la connaissance de Marie et l’épouse en 1895. Dans un laboratoire vétuste, Pierre et Marie Curie se consacrent à des recherches sur les rayons uraniques sur lesquels le professeur Henri Becquerel (1852- 1908) travaille conjointement. Le couple travaille avec acharnement et découvre d’abord le “ polonium ” – nom faisant référence aux origines de Marie – en juillet 1898 et le “ radium ” en décembre. Le phénomène de la radioactivité est élucidé. Cette même année, Marie Curie reçoit pour ses travaux le prestigieux prix Gegner de l’Académie des sciences et en recevra deux autres. En 1903, Pierre et Marie Curie sont couronnés par le Prix Nobel de physique, qu’ils partagent avec Henri Becquerel.

En 1904, Pierre Curie obtient une chaire de physique à la Sorbonne et est élu en 1905 à l’Académie des sciences. La construction d’un nouveau laboratoire dans l’annexe de la cour de la faculté est autorisée. Marie est nommée chef de travaux. Mais hélas, cette belle histoire fusionnelle va être interrompue par la mort accidentelle de Pierre Curie. Marie prend alors la direction du laboratoire et celle de la chaire universitaire de son mari et devient la première femme de l’Histoire à enseigner à la Sorbonne. Elle assume seule l’éducation de ses deux filles Eve et Irène, qui deviendront aussi célèbres. En 1909, l’université de Paris et l’Institut Pasteur décident de construire un laboratoire pour Marie Curie “ l’Institut du radium ”, qui deviendra plus tard “ l’Institut Curie ”. En 1911, Marie Curie reçoit un second Prix Nobel, celui de chimie, une première dans l’Histoire.

Pendant la Première Guerre mondiale, Marie se mobilise auprès de la Croix-Rouge et participe à la création d’unités chirurgicales mobiles, des ambulances radiologiques appelées les “ Petites Curies ”, qui permettaient de faire des radiographies aux soldats blessés. Après le conflit, Marie Curie travaille sur les vertus thérapeutiques du radium pour la lutte contre le cancer. En 1921, elle part aux États-Unis et est reçue à la Maison Blanche par le président Harding, qui lui remet un gramme de radium pour l’aider dans ses recherches. Mais hélas, Marie Curie ressent les effets des radiations. Les mains brûlées, presque aveugle, elle entre dans un sanatorium de Haute-Savoie où elle s’éteint le 4 juillet 1934, victime d’une leucémie. Le 21 avril 1995, les cendres de Pierre et Marie Curie ont été transférées au Panthéon, aux côtés de Victor Hugo et des plus grands hommes de l’Histoire.

1895 : Mariage de Pierre et Marie Curie.
1903 : Pierre et Marie Curie reçoivent le Prix Nobel de physique avec le professeur Henri Becquerel.
1911 : Marie Curie reçoit un second Prix Nobel, celui de chimie, une première dans l’Histoire.

LE SAVIEZ-VOUS ?
Marie Curie fut de son vivant l’une des personnalités les plus célèbres dans le monde. En 1922, elle prend part à la coopération intellectuelle de la Société des Nations et rencontre plusieurs fois Albert Einstein. Elle reçut les plus hautes distinctions et fut nommée docteur “ honoris causa ” des plus grandes universités mondiales.