Le tunnel sous la Manche

Le tunnel sous la Manche

Le Tunnel sous la Manche est un tunnel ferroviaire reliant la Grande-Bretagne et la France. Il mesure 50,5 kilomètres dont 39 sont situés sous la mer entre Coquelles et Folkestone. Construit entre 1987 et 1993, le Tunnel sous la Manche a été inauguré le 6 mai 1994 par la reine Elizabeth II et le président François Mitterrand. Le transport ferroviaire des voyageurs est assuré par la ligne Eurostar qui utilise des rames de types TGV. La traversée du tunnel en train dure environ 30 minutes. 

Un projet de plus de deux siècles

Il semble que ce soit Nicolas Desmarets, membre de l’Académie des sciences qui le premier aurait eu l’idée d’un tunnel reliant la France à la Grande-Bretagne en 1751. Mais le tout premier projet véritable a été proposé en 1802 par Albert Favier. On compte au XIXe siècle plus d’une centaine de projets qui sont restés sans suite, faute de moyens techniques ou financiers. Ce n’est qu’en 1956 qu’un groupe d’étude franco-britannique du Tunnel sous la Manche voit le jour. En 1974, des travaux débutent des deux côtés de la Manche mais sont rapidement abandonnés. Margaret Thatcher et François Mitterrand annoncent le projet définitif du Tunnel sous la Manche le 20 janvier 1986 à Lille et choisissent la société Eurotunnel pour superviser les travaux. Le coût total des opérations a été fixé à 4,6 milliards d’euros. La construction du tunnel débute le 1er décembre 1987 à Folkestone côté britannique et Coquelles côté français. Trois tunnels ferroviaires ont été prévus, percés à 40 mètres sous la mer. La jonction entre les équipes de forage française et britannique a lieu le 23 mai 1991 et les travaux prennent définitivement fi n le 10 décembre 1993. Quant à l’inauguration du Tunnel sous la Manche, il a lieu le 6 mai 1994 en présence de la reine Elizabeth II et du président François Mitterrand. Les voyageurs empruntent le Tunnel sous la Manche pour la première fois le 19 mai 1994, à bord des trains Eurostar, qui dépendent de la SNCF, de la British Railways et de la SNCB. Le fret et le transport des véhicules sont assurés par le Shuttle. La vitesse des trains est limitée à 300 km/h sur les lignes à grande vitesse, et à 160 km/h à l’intérieur du tunnel. Grâce au Tunnel sous la Manche, on peut rejoindre Londres depuis Paris en 2h40 seulement. 

Une sécurité à toute épreuve

Le Tunnel sous la Manche comprend trois galeries : deux sont réservées au transport ferroviaire, la troisième étant une galerie de service. Ces galeries sont revêtues de béton armé et reliées entre elles tous les 375 mètres par des rameaux de communication destinés à l’entretien et aux secours. Une attention toute particulière a été apportée à la sécurité à l’intérieur du Tunnel sous la Manche. Ainsi, un système de trottoir, qui suit parallèlement les voies ferroviaires, permettrait aux trains, en cas de déraillement, de ne pas se renverser. L’aération et la température à l’intérieur du tunnel sont rigoureusement contrôlées et maintenues grâce à deux usines de réfrigération qui alimentent en eau froide des canalisations sur toute la longueur des galeries. Celles-ci sont constamment éclairées par 20 000 luminaires et des antennes assurent la continuité des communications radio entre le tunnel et le continent. 

Souvenirs et anecdotes

Au cours de la construction du tunnel, des ouvriers du chantier ont mis au jour en 1991 des fossiles de nautiloïde et d’anapuzosia (mollusques géants du Crétacé). Ces derniers remontent à environ 95 millions d’années.

Le lundi 18 novembre 1996, un incendie s’est déclaré à bord d’un camion transportant du polystyrène, alors qu’il était dans le Tunnel sous la Manche, à bord d’une navette. Malgré la forte température à l’intérieur du tunnel, les 34 personnes présentes dans la navette ont pu être secourues et évacuées sans dommage.Un séisme a eu lieu le 28 avril 2007 à 7h18 à 17 km au sud de Folkestone et à 10 km de profondeur. D’une intensité de 4,7 sur l’échelle de Richter, le séisme n’a heureusement eu aucune répercussion sur le trafic ferroviaire transmanche, malgré l’épicentre situé à moins de 10 km du tunnel.

1802 : premier projet de tunnel sous la Manche
20 janvier 1986 : présentation du projet définitif franco-britannique
1er décembre 1987 : débuts des travaux
10 décembre 1993 : les travaux sont achevés
6 mai 1994 : inauguration officielle du Tunnel sous la Manche