Charlemagne (742 - 814)

Métal : Cupronickel
Diamètre : 41 mm
Poids : 31g
Tranche : cannelée
Présentation : sous capsule

Héros de chansons populaires, magnifié par les poèmes, Charlemagne devint très vite un personnage légendaire. Jusqu'à la Renaissance, il s'est vu composer une existence fabuleuse dans des épopées et des récits. L'histoire de ses parents est rapportée dans “Berthe au grand pied”. Mais ce sont ses campagnes d'Espagne qui ont nourri les poèmes les plus célèbres, comme la Chanson de Roland. Sans oublier son invention présumée de l'école…

Fils aîné de Pépin le Bref, il règne seul (771) à la mort de son frère Carloman. Tout comme son père, il a maille à partir avec les Lombards quand leur roi, Didier (dont Charles a épousé la fille) envahit Rome. Répudiant alors sa femme, Charles contraint Didier à capituler dans Pavie le 5 juin 774, puis se fait couronner Roi des Lombards.
Il restitue au pape les États qui lui avaient été alloués par Pépin le Bref, mais qui demeurent sous son autorité. En 772, l'Empire d'Orient fait peser une menace à l'Est. Charlemagne doit intervenir contre les Saxons, qui s'étaient déjà avancés jusqu'à la Ruhr. En même temps, il entreprend une expédition en direction du “front musulman” au sud, en Navarre et en Catalogne. Il est contraint par les Sarrazins à un retrait en-deçà des Pyrénées. C'est le cadre de l'épisode héroïque du sacrifice de Roland à Roncevaux. De nouveau, Charles est rappelé en Westphalie contre les Saxons. Le chef saxon Widukind se rend en 785, et la Saxe est soumise jusqu'à l'Elbe, conservant néanmoins ses us et coutumes (droit saxon). Malgré de nouvelles révoltes, la Saxe restera soumise au royaume franc. La Bavière, à partir de 788, subit le même sort.

À partir de 793, ce sont les Sarrazins que Charlemagne doit repousser. Les Francs avancent et parviennent à s'emparer de Barcelone où ils créent un pays des Goths (“Gothalania” : Catalogne). Charlemagne apparaît comme maître de l'Occident, qui prend peu à peu conscience de son identité face à l'Empire d'Orient et aux Musulmans d'Espagne. Le Christianisme est le ciment de l'unité d'un empire pourtant hétérogène. Charlemagne est couronné empereur d'Occident en 800 par le Pape Léon III, dont il est le seul à pouvoir assurer la protection. D'abord considéré comme un usurpateur par le Basileus (Empereur d'Orient), et malgré l'échec de tentatives diplomatiques (y compris un projet de mariage avec l'impératrice Irène), Charlemagne parviendra à un accord, au terme de quelques opérations militaires. Toutefois, une fois couronné empereur, Charlemagne, de sa capitale d'Aix-la- Chapelle, déléguera à ses trois fils les opérations militaires, se consacrant lui-même à l'organisation de l'Empire.

Il instaure un système pré-féodal très hiérarchisé, reposant sur des petites entités économiques. Il crée les comtés, les marches (aux frontières). Les “ missi dominici ” rendent compte à l'Empereur de leurs missions à travers l'Empire. Une nouvelle organisation monétaire est trouvée pour garantir l'unité et la stabilité financière. L'évolution démographique de l'époque atteste une certaine prospérité.
L'Empire de Charlemagne aurait dû être partagé entre ses trois fils. Mais en 813, avant sa mort, Charlemagne légua au seul fils qui lui restât l'intégralité de l'Empire. Louis fut donc couronné en 813 Empereur d'Occident. Charlemagne, fut en son temps, considéré comme le “Père de l'Europe” avant l'heure. Car il a assuré le regroupement d'une partie notable de l'Europe occidentale, et posé les principes de gouvernement, dont ont hérité plus tard, les grands États européens.

742 : Naissance de Charlemagne
771 : Charlemagne, seul roi des Francs
800 : Charlemagne, couronné à Rome, le 25 décembre, empereur d'Occident
814 : Il meurt, le 28 janvier, à Aix-la-Chapelle

Le saviez-vous ?
Les chansons médiévales et la peinture classique ont popularisé la figure d'un empereur “à la barbe fleurie”. Or, l'empereur, en vrai Franc, était imberbe. Le chroniqueur Eginhard, entré à la cour de Charlemagne en 796, le décrit ainsi : “Il était de forte et vigoureuse carrure, de taille élevée (les dernières mesures des ossements lui accordent 1,92 m). Il avait de beaux cheveux gris et un visage aimable et gai. Ainsi, debout comme assis, l'empereur donnait une impression d'autorité et de majesté…”.